Quién creó MTV y cómo nació el canal que cambió la televisión musical

Antes de MTV, los videoclips ya existían

A comienzos de los años 80 todavía no existía una televisión dedicada las 24 horas a pasar videoclips. Pero la idea de combinar música e imágenes no era nueva.

Durante los años 70, distintos programas de televisión ya utilizaban videos musicales para promocionar canciones y artistas. Uno de los ejemplos más conocidos fue la presentación de “Bohemian Rhapsody” de Queen en Top of the Pops, en 1975. Poco después, Michael Nesmith, integrante de The Monkees, comenzó a experimentar con un concepto que llevaba los videos musicales hacia un formato televisivo más permanente.

La diferencia fue que algunos ejecutivos comenzaron a imaginar algo mucho más ambicioso: un canal de televisión que funcionara prácticamente como una radio, pero utilizando imágenes en lugar de limitarse al sonido.

La idea parecía extraña para la época. Y justamente ahí estaba su atractivo.

La idea de llevar la música de la radio a la televisión

A finales de los años 70, la televisión por cable estaba creciendo en Estados Unidos y las empresas buscaban nuevas formas de atraer espectadores.

Dentro de ese contexto apareció la posibilidad de crear una señal dirigida especialmente a los jóvenes. La propuesta consistía en utilizar videoclips como programación y convertirlos en el centro de una nueva clase de canal.

John Lack fue una de las figuras fundamentales para llevar adelante ese proyecto. Según el Smithsonian, Lack tuvo un papel decisivo en el proceso que terminó dando origen a MTV. El concepto también estuvo relacionado con Pop Clips, un programa desarrollado por Michael Nesmith que experimentaba con la emisión de videos musicales.

La idea tenía además una ventaja empresarial: las compañías discográficas producían los videos y MTV podía utilizarlos como programación, mientras los artistas obtenían una nueva plataforma para promocionar sus canciones.

En otras palabras, el canal podía llenar horas de televisión con un formato que todavía estaba dando sus primeros pasos.

Entonces, ¿quién creó MTV?

La respuesta no es tan sencilla como dar un único nombre.

MTV fue desarrollado dentro de Warner-Amex Satellite Entertainment Company (WASEC), la empresa que puso en marcha el nuevo canal. En ese proceso participaron varias personas, entre ellas John Lack y Bob Pittman, que tuvo un papel central en el desarrollo del concepto y en el lanzamiento de la señal.

Pittman posteriormente se convirtió en una de las figuras más asociadas con la creación de MTV. El Grammy Museum señala que Pittman lideró el equipo que creó y lanzó el canal en 1981.

Lack, por su parte, también fue una figura fundamental. No solo participó en la creación del proyecto: fue él quien pronunció las primeras palabras de MTV cuando la señal salió al aire.

Por eso, cuando se pregunta quién creó MTV, lo más preciso es hablar de un proyecto desarrollado por WASEC y de un equipo en el que Pittman y Lack tuvieron papeles especialmente importantes.

No fue simplemente la idea de una persona que decidió crear un canal de videoclips de un día para otro.

1 de agosto de 1981: MTV sale al aire

Finalmente llegó el momento que cambiaría la historia de la televisión musical.

A las 00:01 del 1 de agosto de 1981, MTV comenzó sus transmisiones. La señal todavía tenía un alcance muy limitado y estaba disponible inicialmente para hogares de algunas zonas de Nueva Jersey.

La primera frase que escucharon los espectadores fue:

“Ladies and gentlemen, rock and roll.”

La dijo John Lack.

Después apareció el primer videoclip de la historia de MTV.

El primer videoclip de MTV

La elección no podía haber sido más simbólica.

El primer video fue “Video Killed the Radio Star”, de The Buggles. La canción hablaba precisamente de cómo una nueva tecnología podía cambiar la forma en que el público consumía música.

El segundo videoclip fue “You Better Run”, de Pat Benatar. A partir de allí comenzó una programación basada principalmente en videos musicales presentados por los famosos VJ, los video jockeys.

El nombre del primer video terminó adquiriendo una dimensión casi profética. MTV no había matado a la radio, pero sí estaba modificando la relación entre los artistas y su público.

Por primera vez, la imagen podía ser casi tan importante como la canción.

¿Por qué MTV apuntó a los jóvenes?

El nuevo canal encontró un público que la televisión tradicional todavía no atendía de la misma manera: adolescentes y adultos jóvenes.

MTV no pretendía competir simplemente con otros canales de televisión. Su propuesta era construir una identidad alrededor de la música, los artistas y una estética dirigida a una generación acostumbrada a consumir cultura popular de una manera diferente.

El resultado fue mucho más grande de lo que probablemente habían imaginado sus creadores.

Los videos dejaron de ser solamente una herramienta promocional para las discográficas y comenzaron a convertirse en acontecimientos televisivos.

El artista ya no era solamente una voz que se escuchaba en la radio.

Ahora también tenía una imagen.

Y esa imagen podía convertirse en parte fundamental de su identidad.

Cómo MTV cambió la música durante los años 80

Durante sus primeros años, MTV ayudó a convertir los videoclips en una parte central de la promoción musical.

Artistas como Madonna, Michael Jackson, Prince y Duran Duran encontraron en la señal una plataforma especialmente poderosa para llegar al público. HISTORY señala que MTV tuvo un papel importante en el impulso de las carreras de varios de estos artistas durante la década de 1980.

La música comenzó a competir también en el terreno visual.

Un buen videoclip podía ayudar a definir la personalidad de una canción. La ropa, los escenarios, los efectos especiales, las coreografías y la estética podían convertirse en elementos reconocibles por millones de espectadores.

MTV terminó siendo mucho más que una cadena que pasaba canciones.

Se convirtió en una especie de escaparate permanente de la cultura juvenil.

Esa evolución alcanzaría una escala todavía mayor durante los años 90, cuando algunos videoclips comenzaron a convertirse en producciones audiovisuales de enorme presupuesto. Scream, de Michael y Janet Jackson, es uno de los ejemplos más llamativos de hasta dónde había llegado esa transformación.

De los videoclips a la cultura MTV

El éxito del canal también hizo que MTV fuera cambiando.

Hacia finales de los años 80 comenzó a incorporar programación que iba más allá de los videoclips. Durante los años 90 aparecieron programas de animación, noticias, documentales y formatos que ampliaron todavía más su público. The Real World, por ejemplo, debutó en 1992.

Pero para entonces MTV ya había conseguido algo mucho más difícil que lanzar un canal de televisión.

Había creado una identidad.

El famoso logo, los VJ, los videoclips, la estética de los programas y la relación directa con los artistas formaban parte de un mismo universo.

Incluso objetos promocionales como el famoso botón “I Want My MTV” quedaron como símbolos de aquella época. El Smithsonian conserva uno de esos botones originales y señala que el canal fue lanzado el 1 de agosto de 1981 y que sus estrategias de promoción ayudaron a popularizar rápidamente la nueva señal.

MTV no inventó el videoclip, pero cambió lo que podía hacer

Cuando se mira hacia atrás, es fácil pensar que MTV simplemente inventó los videos musicales.

No fue así.

Los videoclips ya existían antes de 1981. Lo revolucionario fue convertirlos en el corazón de una señal de televisión permanente y construir alrededor de ellos una nueva forma de consumir música.

En pocos años, una canción podía necesitar algo más que una buena melodía para triunfar.

También necesitaba una imagen.

Y esa transformación terminó afectando a la música, la moda, la publicidad y la cultura popular.

Por eso la historia de MTV no empieza realmente con el primer videoclip que apareció en pantalla.

Empieza unos años antes, cuando algunas personas imaginaron que la televisión podía funcionar como una radio con imágenes.

El 1 de agosto de 1981 aquella idea dejó de ser un experimento y se convirtió en un canal.

La frase de John Lack abrió la transmisión:

“Ladies and gentlemen, rock and roll.”

Y después sonó una canción que, sin saberlo, parecía describir perfectamente lo que estaba a punto de suceder:

“Video Killed the Radio Star”.

MTV todavía no era el gigante cultural que llegaría a ser durante los años 80 y 90. Era apenas un nuevo canal de cable con un alcance limitado.

Pero aquella madrugada comenzó una transformación que cambiaría para siempre la manera de ver música en televisión.